A kerület egyik legjobb rendőre Mike Brennan (Nick Nolte). Ő érti legjobban az alvilág nyelvét, és hűvösre tett nem egy neppert, gyilkost, maffiózót. Alakját tiszteletben tartják a polgárok és a bűnözők egyaránt. Személye élő legenda.
Az egyik akciónál lelő egy néger fickót, egy igazi gazembert, egy régóta körözött dílert. Az ügy simának tűnik: önvédelem volt.
Ezért is bízzák az esetet az örs újdönsült ügyészhelyettesére, Al Reillyre (Thimotty Hutton), aki azonban szép lassan elkezdi felfejteni a mindennapinak tűnő gyilkosság hátterét. A szálak sajnos mélyebbre vezetnek. Sokkal mélyebbre, mint amit egy kezdő ügyész megoldhat.
S mire a végére ér, már nem tudja, mindazt, amit megtanult használhatja-e valaha is az életben, vagy puszta formalitássá válik a munkája. Tudja-e így, lehet-e így csinálni tovább, amikor egyetlen igaz, becsületes ember nincs, akivel összefoghatna.
Lumet amellett, hogy izgalmas krimit vitt vászonra, nemcsak a külső eseményekre, hanem a belsőben zajló folyamatokra is odafigyelt. Bűnügyi története egy ember igazságszolgáltatásba vetett hitének összeomlását is bemutatja, ugyanakkor az egész rendszer korrupt, velejéig romlott voltát is feltárja.
